現在、ジャンルを問わず、日本のミステリ・エンタテインメントシーンで毎年精力的に作品を発表し、女流作家としての地位を確立した恩田陸氏。その最初期の作品が本書で、私にとって初恩田体験となった。

一読して上手いと思うのは、誰もが経験した庶民的な風景を映像的に、また世間話のような親しみやすさで語る、その文体にある。
本書の舞台となる谷津は、地方に住む人間なら誰もが持っている故郷の風景、つまりどこかで見たことのある田舎の街並みなのだ。このノスタルジックな高校生の時の心象風景を切り取ったような作品世界は、非常に取っ付きやすかった。

更に扱うテーマも非常に親近感を覚えるもので、いわゆる都市伝説的な学生間に広まる妙な噂やおまじないだ。
本題である5月17日にエンドウという生徒がUFOに攫われるといった噂から、金平糖をばら撒いて好きな人がそれを踏むと両思いとなって結ばれる、木の穴に願い事を録音したテープを入れておくとそれが正しいと見なされたら願いが叶うなどといった物。これらは誰もが学生時代に一度や二度経験した、信憑性もない言い伝えだ。
これらも含め、作品の舞台に横溢する風景や高校生の思春期に感じる想いなどは俗に云う読者の｢あるある｣感を引き出し、読者の共感を誘う。実際私もそう感じることがしばしばだった。

やがて物語はそういった地方都市のありがちな風景と高校生のありがちな生活から超常的な内容へとシフトしていく。その因子となるのがある能力を持った4人の高校生たちだ。その中の1人、地歴研のメンバーでもある一ノ瀬裕美は霊感の強い高校生として描かれているが、彼女には他の人が見えない物が見え、異質な物を｢臭い｣で感じる能力を持つ。そしてそれらが日常生活で見えないように自分に｢わっか｣を被せている。

そしてさらに他の丹野静、潮見忠彦・孝彦兄弟、そして藤田晋という能力者が出てくる。これらのキャラクターはその後恩田氏が書く常野物語という能力者の物語の原点なのだろう。いや、もしかしたら既にこのデビュー間もない本作で一連の構想があり、常野物語でも彼らの家族について触れられているのかもしれない。
とにかくこの頃から既に恩田氏は自身の作品世界を作ることを想定していたように思う。つまり本書には彼女の作家になりたい野心が込められていると云えるだろう。

そして彼ら彼女らが共有しているある世界、｢あそこ｣がある。そこは暗くて殺伐とした風景が広がっているだけのところなのに、何故か妙に落ち着く場所だ。
それは誰もが思春期の頃に抱く逃亡願望、つまり｢ここではない何処か｣なのだ。

現在膨大な著書がある恩田氏の作品群に本書の系譜に連なる作品が既にあるのか、寡聞にして知らないが、ここに出てきた谷津の人々、とりわけ主人公でもあるみのりのその後をまた見たいと思わせる、実に瑞々しい作品だ。


▼以下、ネタバレ感想

東北地方の小さな町谷津。
男子校二校、女子校二校の四つの高校が居並び、各々意識し合っていた。
そんな垣根を越え、各校の生徒が集う部活動「地歴研」。
彼らは谷津の歴史等を調査していた。
ある日、四校同時にとある奇妙な噂が広がった。
その噂のキーワードは「五月十七日」「エンドウさん」。
彼らは噂の出所を突き止めようと、四校同時にアンケートを実施した。
中々出所を突き止められないまま、噂の日、遠藤という少女が姿を消した。
まさかの事態に生徒たちは恐れ慄くと同時に、何かが起こることに期待した。
その後金平糖やカセットテープを使った奇妙なまじないが流行り、さらに新たな噂が広まった。
一体何が起きているのか―・・・

あらすじにはモダンホラーとありますが、ホラーというよりミステリアスな小説です。
高校生たちの主観で語られますが、高校生らしい青春の爽やかさはあまりありません。
執筆した時代的に、高校生に古さも感じます。
しかし、高校生たちの将来や個性に対する焦燥感や不安。
何かが起ころうとしていることへの恐れや罪悪感、そして期待感。
そうした思いは共感できると思います。
設定や導入はとても面白く、続きが気になります。
しかし、ラストは少々消化不良です。
本作は明確な回答はあまり合わないとは思います。
それにしても、あと五十頁くらいほしいところです。
そこが前半面白かっただけに残念です。

推理要素、スピード感といったものはあまりなく、ラストも消化不良感があります。
しかし、設定や世界観が合う人には面白いと思います。
個人的には本当にあと五十頁分くらい伏線を消化してくれたら、より面白かったのにと思います。

▼以下、ネタバレ感想