道化の町

’０８年、「このミステリーがすごい！」海外編第１６位にランクインした、カナダはトロント出身のジェイムズ・パウエルによる短編集。彼はファンタスティックな奇想と、夢見るようなユーモアセンスには定評がある短編小説のスペシャリストとのことだが、この、日本で独自に編集された作品集でもその才能がいかんなく発揮されている。

本書は、’６７年から’９４年までの間に書かれ、主に≪ＥＱＭＭ（エラリー・クイーンズ・ミステリー・マガジン）≫に掲載された１２編からなっている。

印象に残った作品をいくつか挙げてみよう。
「プードルの暗号」−プードルがモールス信号を用いて人間と会話を交わすのだが・・・。
「詩人とロバ」−王の飼っているロバに言葉をしゃべらせてみせると、１０年の訓練期間をもらった詩人。月日はあっという間に経って、いよいよその時がやってきた・・・。
「アルトドルフ症候群」−主人公のヘリコプターの同乗者は２００年以上も目的地にたどりつけずにいる外国の男爵。そのうえ、彼は無理難題を押し付けてくる・・・。
「折り紙のヘラジカ」−パウエル作品のシリーズキャラクターのひとり、カナダの騎馬警察に所属する巡査部長代理ブロックが登場する。屋敷内での連続殺人をパウエルなりに料理した失笑必至のパズラー。
「道化の町」−’８９年度の≪ＥＱＭＭ≫読者人気投票で第１位に輝いた作品。ファンタスティックで、ユーモラスで、なおかつパズラーをしている、パウエルならではの快作。

とにかく本書を読む際には、リアリティを求めずに、頭の中をカラっぽにして臨むことをおススメする。そうすれば、オフビートな、ツイストのきいたパウエルの世界が堪能できること請け合いだ。

独自の発想で従来の常識だけでは捕え切れない奇妙な設定の物語を数多く生み出した変則ミステリーの名手パウエルの世界が存分に味わえる12編を収録した日本では初めてのオリジナル傑作集です。名編集者エラリー・クイーンが著者を評して、万人に合う訳ではないが魅力の虜になった人は幸福だと紹介されたのは正に至言だと思います。その作品世界は一つとして普通の筋書きの物はないと言って良く、ミステリーとはいっても相当にねじれた内容で、自由気ままにあり得ない条件や法則が適用されますので、読む前に相当の覚悟が必要でしょう。戸惑っている暇もなく、あれよあれよという間に謎は鮮やかに解決を迎えます。私としては読み始めて雰囲気が似ていてもミステリーとは考えずに、幻想小説だと思って読み進めるのが賢明だと思います。
『最近のニュース』：比較的まともな部類の作品で、冒頭の呑気な笑いが次第に背筋が凍りつくような展開になって､最後の一行で読者に恐ろしい結末を想像させるという見事な一編です。『時間の鍵穴』：時間旅行テーマの作品で、未来を変える為に過去を修正しようとする未来人が現われて、有害な男を実際より早目に殺す事を犯罪者に依頼する。首尾良く殺人は実行されたのだが・・・、物事は計算通りには運ばず悪夢が待っています。『道化の町』：町の住人が全てピエロか又はマイム（パントマイム）という世界で起きた殺人事件の謎を追うファンタジー風味の物語です。犯人に向けてピストルを発射したら、実弾の替りに万国旗が出る場面が笑えます。他にも『プードルの暗号』『オランウータンの王』『詩人とロバ』が動物を使って良い味を出しています。私の好みは前半の幻想味の濃い作品群で、後半のミステリー分野にはゲーム感覚と解ってはいても平然と大量殺人が出て来て少々胃がもたれましたので、それを加味して（やや迷いましたが）本書の総合評価を★４つと致します。