黒猫ルーイ、名探偵になる

キャロル・ネルソン・ダグラス女史(1944-)による「黒猫ルーイ・シリーズ」の第１作(英語版１９９２年刊行)です。
リリアン・ジャクソン・ブラウン女史(1913-2011)「シャム猫ココ・シリーズ」は１９６６年～(一時中断し１９８６年再登場)、リタ・メイ・ブラウン女史(1944-)「トラ猫ミセス・マーフィ・シリーズ」は１９９０年～ですから、本シリーズは時流に乗った作品といえるでしょう。
ダグラス女史とブラウン女史は、奇しくも同じ1944年11月生まれ。それぞれ「黒猫ルーイ」や「トラ猫ミセス・マーフィ」を精力的に執筆されており、「シャム猫ココ」の作品数(全２９巻)に迫る勢いです。なお、どちらのシリーズも日本語翻訳版は数巻で終わっているのが残念です。
ちなみに、柴田よしき女史(1959-)「猫探偵正太郎シリーズ」は１９９８年～、アリ・ブランドン女史「書店猫ハムレット・シリーズ」は２０１１年～です。
どのシリーズも異なる魅力があります。読者の皆さんは、お気に入りのシリーズが見つかるでしょうか。

ラスベガスの街を闊歩する黒猫ミッドナイト・ルーイは、ラスベガスの最高級のホテル＆カジノのクリスタル・フェニックスに住み着いています。たまたまラスベガス・コンベンションセンターまで遠出したルーイは、そこで出版社社長チェスター・ロイヤルの死体を発見します。
米国書店協会ブックフェア(ＡＢＡ)の広報ミス・テンプル・バー(２９歳)は、２匹の図書館猫(ベーカーとテイラー)の失踪事件に加え、チェスター殺人事件の対応に追われます。活動的なテンプルは、事件の関係者たちに聞き込みに回り、真相に迫ります。

身長１５５ｃｍのテンプルが小柄な身体で一生懸命動き回る姿は、思わず応援したくなります。一方、体重８ｋｇの恰幅の良い黒猫ルーイはハードボイルドを気取ったちょっと生意気な雄ネコです。二人(一人と一匹)は事件を通して仲良くなります。また、高長身のＣ・Ｒ・モリーナ女性警部補は、テンプルに冷たく当たるのでテンプルに嫌われます。テンプルとモリーナ女性警部補の掛け合いも楽しさを添えています。

カバーイラストは、おしゃれなイラストが得意な岸潤一氏です。素敵なイラストですが、イラストのルーイはちょっと細すぎるかもしれません。

ちょっと斜に構えているルーイがかわいいです。
猫の目線である？飼い主になる？テンプルがキャリアウーマンなのにちょっと抜けてるような…
まだ読みだしたばかりですが、グイグイ引き込まれ感はありません。ただ引き込まれるかも…という予感はする本です。

１９９２年からスタートし現在２０作以上刊行されているアメリカの名作猫探偵シリーズ堂々の開幕です。猫探偵と言えば１９８６年に始まったブラウン女史のお馴染みシャム猫ココ・シリーズが有名ですが、本シリーズも先輩の６年後に無類の動物好きのダグラス女史によって生まれました。やはり先輩を意識してかココとクィラランの男性コンビに対抗して、本作はオスの黒猫ルーイと美人広報テンプル嬢の異性コンビを主役に配し大胆にも黒猫ルーイの語りで幕を開けます。主役のルーイには実在のモデルがいて著者が作家になる前に動物保護施設で出会い悲しい事に子猫のまま亡くなったそうで、本書冒頭のルーイに捧げた献辞の言葉「九つの命では足りなかったね」に胸を打たれました。
ラスベガスの夜の裏社会に通じる顔役の黒猫ミッドナイト・ルーイがふとブックフェアの会場に紛れ込み、偶然にも出版社社長の死体を鋭い嗅覚で嗅ぎ当てた。彼は人間を導いて死体を発見させようと美人広報担当のテンプル・バー嬢に自分を追わせる。テンプルはルーイと知り合い、更に厄介な出版社の２匹の看板猫の誘拐事件にも巻き込まれて行く。
本書の魅力のひとつはテンプル嬢を巡る人間模様で、彼女は気丈ながんばり屋さんタイプの愛すべき性格です。急に姿を消し失踪中の元恋人の魔術師マックスは奇妙な人物で、最近越して来た隣人男性マットとは良い感じで恋の行方が気になります。そして殺人事件を仕切る市警殺人課の女性警部補モリーナとは気が合わず終始犬猿の仲です。他にアパートの大家で女性牧師も務めるエレクトラも良い人です。また黒猫ルーイとテンプルの再会シーンはほろりとさせられる名場面です。ミステリーとしては被害者の過去に潜む事件に動機を探り容疑者の名前を分析する手並みがお見事で、コージー物として十分合格だと思います。最初は生意気に思えたルーイも段々と好きになりましたので今から次作の紹介が楽しみです。