風の果て

東北地方の某藩での策略に満ちた政争にからむ物語、時代は寛政の頃。藩の財政は逼迫し、農民階級はもとより、士族階級の生活も苦しい。多くの武士が内職で食い繋ぐ有様で、藩内の気風は荒れ不測の事態も起こりかねない。苦境を脱しようと藩には以前から荒れ地を開墾して農地にする計画があるのだが失敗続きだった。問題は農地に必要な水をどのようにして引き込むのか、にある。農村担当の役職にある下級武士出身の主人公も打開策はないものかと苦心する。
物語は初老に近い年齢の主人公の動きと、そして昔部屋住みの若侍だった頃や中年の頃のエピソードが交互に描かれる。いくつかの時代を行ったり来たりするので話が分かり難いかと思えばさにあらず、私のような半ボケ老人でもすっきりと読めるのは流石練達の作者の腕だと感心した。
上、下巻全体を読んでの感想としては藤沢の作品としてはなにか薄味だという感じである。話の最後に何かドンデン返しがあるかと思ったがそれはなかった。主人公の成長物語として読むこともできるが。

令和の現在でも世の中あちらこちらから暮らしが大変だ、という声が聞こえる。しかし、この小説に登場する江戸時代の人間に言わせるならば令和の時代は天国みたいだと言うだろう。誰でも医者にかかれるし、飢え死になどは仮にあったとしても例外中の例外だ。当時、上も下も食うや食わずのぎりぎりの生活で中には大名倒産と言ったような話もあったのは何故だろうか。生産に比べて人口が増えすぎたためか、米のみに依存した経済のあり方が無理だったのか。読み終わったところで妙なことを考えている。

下巻は主人公の出世物語。いくつかの偶然をきっかけとして、主人公は徐々に藩政つまり政治への関わりを深めていくこととなる。つまり異例の出世。そのカギは例の新しい開墾地の開拓だ。江戸から来た測量士の助けにより、開拓は一歩一歩進められていく。そのカギは豪商の金を利用しての開拓だ。今の言葉でいうと民営化というかproject financeだ。

この帰結は、過去の友人である人物との対立を生み出すことになる。この対立は対立する派閥の一掃にまでつながる。これで一応はめでたしめでたしとなるのだが、ここにもう一人の友人から果たし状が送られてくる。つまり本作品の発端に戻るのだ。ここから先を語るとネタバレになるのでこの程度しかかけない。

本書の最後は、主人公の独白で締めくくられる。この独白はどう理解したいいのだろうか。清濁を併せ呑み、たどり着ける場所にたどり着いた。ただどれほど当初の思いが実現できたというのだろうか。政治は可能性の技術といわれるが、可能性の追求の果て（風の果て）に待ち受けていたものは？

読後感としては、地味の一言に尽きる。長編ということもあり、「春秋山伏記」や「義民が駈ける」よりは面白かった。ただ最後まで明らかにされないのは、この果たし状の背景だろうか。どうもこの背景が説得力を持って語られてはいないのだ。またこの果たし状の送り手に関するいくつかの謎もかたられることのないまま終結ということになる。これは本作品の無視できない瑕疵といわざるを得ない。

2冊ほど藤沢周平のいわゆる「鶴岡」もの（正確には春秋山伏記」は鶴岡ものとは言えないかもしれないが）を読んだのだが、どうもあまりしっくりこなかった。藤沢周平といえば、今も読み続けられている有名な作家だ。なぜあまりしっくりこないのか、もしかしたら、選んだ作品がまずかったのかと思い、別な作品を探してみた。

いわゆる「江戸もの」はあまり読まないことにしている。この種の江戸の町を舞台にしたシリーズは、過去の経験から、どの作家の場合も、どれも似たような話が繰り返され、ちょっと経つとその筋も忘れてしまうことが多いのだ。それにもともと江戸という場所にはあまり興味がないのだ。というわけで、探してみたのだが、近くの図書館分室には、限られた作品しかない。そこで選んだのがこの「風の果て」だ。

舞台はというと、明示されず架空の藩が設定されているようだが、ある方のブログによると、これも「海坂藩物語」ではないかとのこと。海坂藩とは、藤沢によって作品の舞台にしばしば与えられた架空の地名。藤沢によってこの藩のモデルについての明言はされていないものの、場所や風景の描写は、庄内藩並びにその城下町鶴岡がモチーフになっていると考えられているらしい。本作品でも、地名や風景の描写が細かくなされているが、私はこの地域は訪れたことはないので、残念ながらなかなかイメージはわかないのだが。

時代は先のブログによると、化政時代（19世紀前半）とのこと。話は、藩の家老に若いころからの知り合いから果たし状が届くところから始まる。果たし状とは穏やかではないが、果たし状の経緯はすぐには明確にされず、時代を遡ることで徐々に明らかにされるような仕掛けになっている。

この時代の地方の藩を扱った作品はどういうわけか、財政が困難に陥ったケースがテーマになるものが多いようだ。この作品もそうだ。コメの収穫に基づく年貢だけでは膨れ上がった藩の財政は成り立たず、実際には経済の実権を握る商人（金貸し）からの借金（大名貸し）で回しているの実情なのだ。つまり金利だけを払うことにより、元本の返済は永遠に繰り延べということなのだろう。その借金も抜本的な対策がなされないため、元本は増え続け、この不健全な財政状況から抜け出すために鍵となるのは、新しい土地の開墾による石高の増加なのだ。本書でもこの開墾とその路線をめぐる藩内部の対立が裏のテーマとなっている。

太平の世が続いたこの化政時代になると、もはや武の象徴としての武士や侍はその存在意義が怪しくなってきており、そこにいろいろな制度や習慣と経済の実態との間の矛盾が明らかになってくる。その中で、いやそのような状況だからこそ、本書の主人公は養子に行くしかない下級の武士から藩の家老にまで成り上がるのだが、その経緯が描かれるのが、この作品の「上巻」だ。一種のbildungsroman（教養小説）といってもいいだろうが、話の中身と時代の拘束はいかにも散文的で地味だ。サラリーマンの会社での出世話ともいっていいだろう。さて下巻ではどう話は展開していくのだろう。